Il passe à la réalisation au moment de la prolifération des « Quotas Quickies », films courts à petits budgets ; il en réalise vingt-trois.

Un peu éclipsé par son compatriote David Lean, Michael Powell est pourtant un des très grands cinéastes de l’histoire. Si son œuvre a été quelque peu réduite au « Voyeur » (1960), il a pourtant réalisé bien d’autres films de même qualité, tel que « Le colonel Blimp » (1943), une œuvre sublime à la construction très moderne.

Dans tous ses films, on retrouve la même intelligence quant au traitement des personnages et au souci des détails qui n’est pas sans rappeler celle de Billy Wilder.

Il a très souvent travaillé avec Emeric Pressburger (1902-1988), son scénariste hongrois et co-producteur, et cela pour ses plus grands films : « Le colonel Blimp », « Les Chaussons rouges » (1948), « La renarde » (1950) ou bien encore « Le Narcisse noir » (1947). Ils ont d’ailleurs fondé ensemble la société de production The Archers en 1943.